И пор Жданов еще не догадывается, что несет в себе родовую память и способности оперировать временем и пространством, а следовательно, является потенциальным активным участником Игры, на кону которой стоят судьбы Метавселенных и всего Древа Времен. Первая партия проиграна - отряд хронодесантников под коман дованием отца Ивора попадает в ловушку в одной из "засыхающих" Ветвей Древа. Собрать команду единомышленников, спасти людей, отыскать эмиссаров противника и обезвредить их - задача-минимум. Понять принципы Игры и заставить их работать на человечество - цель. Но достижима ли она?
Головачев В. В., 2001
В романе использованы стихи Э. По, К. Бальмонта, В. Высоцкого, И. Игнсчпенко, С. Андреева, В. Гафта, Е. Лукина
А между тем, как Богом речено,
Чей Промысел постичь нам не дано,
Как будто без начала и конца,
Как свиток разворачивается
Пред нами Время - и не внять в миру нам
Таинственным его и странным рунам.
Д. Р. Р. Толкиен. Мифопоэзия
Часть I
А МЕЖДУ ТЕМ
Глава 1
Холмистая равнина была покрыта чешуйчатой багровой травойи коричневым перистым кустарником от горизонта до горизонтаи с высоты километра казалась алой. В середине ее располагалась круглая впадина, как бы огороженная двумя рядами оплывших багровых скал, вершины которых светились изнутри и всеотклонялись от центра впадины, образуя своеобразный колючийворотник. Оттуда вырастала жемчужно-белая колонна высотойоколо двух километров, которая к вершине превращалась в светящийся дымный столб, постепенно тающий в сиреневом небе.
Изредка на фоне столба можно было увидеть кружившие вокруг него черные точки, пикирующие вниз и вновь возносящиесяв небо.
Завершенность этому необычному пейзажу придавали яркаязвезда, низко висящая над горизонтом, и косо перечеркнувшаянебосклон светящаяся нить, играющая роль центра системы.
Нить представляла собой макростринг - "суперструну", пронизывающую местный космос, вокруг которой и вращалась планетас торчащей из равнины колонной. По сути, вся эта вселенная - Ветвь Древа Времен - представляла собой чуть ли не бесконечной длины "трубу" с центральной "струной" сверхплотной материи, очень массивной и светящейся, вокруг которой и кружились материальные объекты - планеты, звезды, облака пыли иструи астероидов, которые по мере замедления скорости вращения падали на "струну" и бесследно ею поглощались.
Там, где образовывались устойчивые конфигурации планет извезд, на планетах возникала жизнь, однако разумная встречалась очень редко. Мир макростринга был неустойчив и не позволял эволюционным процессам доводить жизненные циклы до совершенства. Тем не менее разум иногда возникал на планетах"струны", как, например, на планете с необычной колонной, - в виде колоний микроорганизмов.
Беда была в том, что этот мир умирал. Ветвь Времен "засыхала", отрубленная неизвестно кем из Игроков. Жизнь на планетах удивительного мира "струны" была обречена на исчезновение.
Послышался приближающийся тихий стеклянный треск.
Разглядывающее белую колонну существо, похожее на горбатого двуногого и двурукого варана с зеркально бликующей шкурой, оглянулось. К нему подходило еще одно такое же существо, с хрустом давящее ногами красные полупрозрачные перьятравы, и более темные наплывы мха и лишайника, напоминающиерыбью чешую. Стеклянная хрупкость мха и травы, а также коричневого кустарника, покрывающего равнину, только подтверждала вывод наблюдателей о судьбе здешней области Мироздания.
Изменились физические константы мира, параметры его вакуума, а вместе с ними и свойства материальных объектов. Цепочка"холодных" ядерных преобразований сбрасывала химические элементы в "нижние" этажи таблицы элементов, углерод превращался в кремний, и растения становились "стеклянными", чтобывпоследствии рассыпаться в порошок сурьмы, затем в железнуюпыль и в финале - заблестеть ртутными озерами с берегами, одетыми свинцовой коростой.
Существа, похожие на зеркально-металлических варанов, были людьми в защитных костюмах. Они уже наблюдали ржавые пустыни и серые свинцовые плеши вдали от белой колонны Ствола ипонимали, что это означает. Планета, вращавшаяся вокруг "суперструны", быстро теряла энергию, сжималась и превращаласьв полиметаллический шар. Лишь десятикилометровая зона вокругСтвола еще держалась, сохраняя форму материальных объектов,
в том числе - биологических, но и она неуклонно сокращалась.
По подсчетам людей, ей осталось жить от силы десять дней - по внутреннему времени скафандров, а что такое время с точкизрения законов данной Ветви - не знал никто.
Вполне возможно, гипотеза одного из членов команды, попавшей в этот мир, - что время в не-м подчиняется типологической концепции и представляет собой изменчивость индивидови таксонов *, регистрируемую только по положению объектов впространствах их состояний, - была близка к истине. Во всяком случае, наблюдения показали, что таксоны разных масштабов - от бактериальных кластеров до биосистем типа травы иликустарника обладают разными "объемами времени" и умирают взависимости от этих объемов - быстро или медленно.
Когда отряд только появился на планете, бактерии еще водились в изобилии в водоемах и в воздухе, теперь же воздухстал стерильно чистым, а на поверхности планеты сохранилисьлишь массивы лесов и кустарников, остатки "неразумной" природы.
Разум планеты исчез вместе с остальным миром микроорганизмов. О том, что здесь некогда роились разумные "капли" и"вихри" микробов, можно было судить лишь по их "городам" -
удивительным сооружениям в виде скопищ бокалов разной формы.
Один
* Таксоны - группа дискретных объектов, связанных той илииной степенью общности свойств и признаков.
из таких "городов" располагался в двенадцати километрах отбелой колонны Ствола, и любоваться им ходили все члены отряда.
- Его здесь нет, - проговорил второй "варан". - Мы напрасно теряем время. К тому же рискуем остаться здесь навсегда, этот мир вот-вот рассыплется.
Словно в подтверждение его слов холм, на котором они стояли, треснул, и несколько кустов по соседству осыпались, акуртины мха лопнули и расплылись желтым дымком.
Вздрогнувшие "вараны" посмотрели на трещину, пересекшуюсклон холма, на колонну Ствола, друг на друга.
- Вот тебе и подтверждение, - со смешком проворчал второй. - Зови остальных, пора возвращаться.
- Не паникуй, Гриша, - тихо сказал Жданов. - У нас ещеесть время.
- Время, время... - в том же тоне продолжал Григорий Белый. - Я уже совсем запутался и перестал понимать, что этотакое. В одной Ветви оно одно, в другой - другое, в третьей- третье... а какое время на самом деле, не знает никто.
По-моему, и наш консультант.
- Все времена относительны и реальны для своей Ветви, - рассеянно заметил Павел. - Только время Ствола, можно сказать, абсолютно, так как он соединяет все Ветви и не зависитот их условий.
- Хорошо, хорошо, пусть так, но все же нам пора уноситьотсюда ноги, и побыстрей. Федора здесь нет, это ясно, и уменя есть подозрение, что он уже не появится.
Павел промолчал. У него складывалось такое же мнение.
Они появились здесь, в мире "засыхающей" Ветви, - пятеро"хронодесантников", команда подготовки будущего Игрока, - повызову Федора Полуянова, пообещавшего сообщить нечто оченьважное. Однако прошел час, другой, третий, мир вокруг стремительно умирал, рассыпался в прах, звезда, давшая жизньпланете, голубела и усиливала блеск, чтобы взорваться в скором времени, а Федор не выходил из Ствола, и ждать его становилось все трудней.
- Возвращаемся, - решил наконец Павел. - Пошлем сообщениечерез Стаса и подождем еще пару часов в Стволе. Потом решим, что делать.
Он дал в эфир сигнал внимания и вызвал остальных членовкоманды, которые разбрелись по равнине в поисках Полуянова.
Через некоторое время над мрачной кровавой равниной просияла серебристая точка, превратилась в летящего "варана".
- Я обнаружил еще один город, - раздался голос Кевина Купера, безопасника из подразделения Белого. - Там целая система пещер, одному мне не справиться.
- Федору там нечего делать, - буркнул Белый. - Он бы оставил какой-нибудь знак или маячок.
Над холмами в другой стороне от Ствола мелькнули зеркальные блики, и через минуту к трем "варанам" присоединилисьеще два - Атанас Златков и Луиджи Пирелли, приставленный кученому для охраны.
- Ну, что у нас плохого? - хмыкнул Григорий. - Что тут уних происходит?
- Полным ходом идет вырождение континуума, - отозвалсяЗлатков, - упрощение связей и инфляция измерений. Систематеряет модальную устойчивость и проходит через иерархию неустойчивых состояний. Здесь уже. к примеру, перестали выполняться транзитивные отношения типа "тяжелее, чем". Во всякомслучае, приборы отмечают хаотические колебания гравитационных полей...
- Чем это все закончится? - перебил ученого Белый.
- "Скатывание" миогомерности к сингулярной точке происходит достаточно быстро, причем количество измерений уменьшается по дробным модам с шагом "ноль тридцать три". Нас ждуточень интересные эффекты.
- Какие?
- При переходах от четырехмерия к трехмерию и ниже свертка измерений должна привести к появлению пространственно-временных петель и складок, пространство скоро начнет перекручиваться и рваться на "куски" - топологически не связанные области.
- Но ведь этот процесс опасен? Защита наших "кокосов" выдержит?
- Думаю, подобные преобразования физической базы не выдержит даже зашита "големов".
- Тогда чего мы ждем? Пока и нас не разорвет на топологически не связанные области? Слишком хорошо началась нашаэкспедиция. А что хорошо начинается, всегда кончается плохо.
- Все, что начинается плохо, кончается еще хуже, - меланхолически добавил Златков. - Это известный закон Паддера. Я вообще не понимаю, почему мы вышли из Ствола в этой деградирующей Ветви.
- Нас должен был ждать Федор с отрядом конкистадоров икаким-то важным сообщением.
- Полуянов? Что он может знать об Игре, чего не знаем мы?
- Он наш экипировщик и инициатор похода, - нехотя сказалЖданов.
- А разве не вы руководитель экспедиции?
- Я, но...
- Тогда хорошо бы прояснить все детали похода, что мыдолжны делать и какая у кого роль.
- Встретимся с Федором и поговорим.
Холм под ногами одетых в защитные костюмы людей с грохотом пробороздила еще одна трещина. Волна треска и гула прокатилась по равнине, порожденная появлением новых трещин.
Насколько хватало глаз, кустарник на склонах холмов началосыпаться, опадать оранжевыми струйками пыли. Сияние звездынад горизонтом скачком сдвинулось в сине-фиолетовую полосуспектра. Небо потемнело.
- Уходим, - прервал свои размышления Жданов, поднимаясь ввоздух.
За ним стартовали остальные "хронодесантники", беря курс на мерцающую вдали колонну Ствола. Однако долететьдо нее им не удалось.
Черные точки, кружащие над гигантским сооружением, - эсперы, защитники Ствола в местах его "вытаивания" в реальностях других Ветвей, вдруг перестали бесцельно кружить у стенбашни и хищно кинулись к приближающемуся отряду. Если бы нереакция Жданова, почувствовавшего опасность, отряд мог понести потери.
Первый эспер, похожий на металлического ската с размахомкрыльев около четырех метров, метнул в Жданова клинок изумрудного огня, но промахнулся. Зато не промахнулся Павел(точнее, инк скафандра), ответив выстрелом из аннигилятора.
Эспер разделился на две части, одна из которых пошла вниз иврезалась в склон холма, а вторая превратилась в смерч огняи дыма.
Открыли огонь по отряду и три оставшихся "ската", выбираякаждый свою цель. Ослепительно зеленые молнии ударили поравнине, создавая цепочки кратеров с выплеснувшимися и застывшими в виде лепестков лотоса краями. Однако не сплоховалии спутники Павла, привыкшие к резкой смене обстановки. ГришаБелый сбил два эспера, а Пирелли и Купер справились с оставшимся защитником Ствола. Не стрелял только Златков, справедливо полагая, что война - не его прерогатива, хотя оружиемего костюм располагал, как и все остальные.
Скоротечный воздушный бой закончился, дым рассеялся, лишьна склонах холмов продолжали догорать остатки аппаратов, нои они быстро погасли.
Конечно, оружием, встроенным в плечевые турели уников, управляли инки костюмов, люди лишь отдавали мысленные команды уничтожить объекты, поэтому не стоило удивляться их меткости и реакции. Эсперы потерпели поражение закономерно, таккак их целевые установки не предусматривали боевые атаки налетательные аппараты за пределами охраняемой зоны. Летающие"скаты" призваны были не допускать внешнего поврежденияСтвола-хронобура, ни случайного, ни преднамеренного. И тотфакт, что их пришлось уничтожать, подействовал на "хронодесантников" удручающе.
- Ни фига не понимаю! - бросил в сердцах Белый после бояи минуты настороженной тишины. - Что происходит, командир?!
Почему они напали на нас?
- Не знаю, - хладнокровно ответил Жданов. - Или я упустилчто-то из виду, или одно из двух...
- Скажите, пожалуйста, Павел, - вежливо проговорил Златков, - почему ваш сотрудник выбрал для встречи именно этуВетвь и что он хотел сообщить?
- Мне известно, что ему предложили принять сторону одногоиз Игроков.
- Кого именно?
- Разве вы не в курсе? - хмыкнул Белый. - Вы же Судья!
- Во-первых, я Судья, вернее, один из Судей прошлой Игры,
во-вторых, я ничего не знал о предложении, сделанном Федору.
- На что вы намекаете?
- Ни на что. Эсперов больше нет?
- Их было всего четыре экземпляра.
- Тогда давайте доберемся до Ствола и поговорим со Стасом, выясним обстоятельства нападения. Если только...
- Если только что?
- Пока ничего.
Жданов молча направился к башне хронобура, похожей издалина сигарету, поставленную на землю горящим концом к небу.
Только размеры "сигареты" намного превышали размеры аналога:
диаметр Ствола равнялся полутора километрам, а высота достигала трех, не считая "тлеющего" конца.
Башня хронобура, созданная на Земле начала двадцать четвертого века и во время запуска соединившая около миллиардаВетвей Древа Времен, имела три тамбур-выхода во внешний мир:
на первом, двенадцатом и тридцать шестом этажах. Когда отрядЖданова десантировался из Ствола, он воспользовался выходомс двенадцатого уровня, имеющим адаптирующий временной фильтрдля согласования физических законов внутри и вне Ствола.
Именно к этому поясу хронобура, отмеченному радиомаяком, иподлетел Жданов, вызывая Стаса - инка Ствола. Однако вопрекиожиданиям инк не откликнулся и входной узел не открыл.
"Попробуй другие диапазоны", - мысленно посоветовал Павелинку своего скафандра.
"Естественно, - ответил инк, - этим я и занимаюсь, хотяответа не слышу".
Приблизились остальные члены отряда, повисли рядом.
- Что за проблема? - мрачно поинтересовался Белый.
Вместо ответа Жданов поднялся выше, нашел еще один радиоконтур, видимый как тонкое светящееся кольцо на фоне пористого белого материала стены Ствола, вызвал Стаса.
Глухое молчание.
Снова и снова инк уника пытался связаться с компьютеромСтвола, меняя диапазоны рации, но все было тщетно. Стае либоне слышал вызова, либо не хотел отвечать и впускать своиххозяев обратно. Оставалась еще одна зона входа - на первомгоризонте башни, однако она находилась в этом мире под землей: при "вытаивании" основание Ствола оказалось погруженнымв местную почву до пятого этажа.
- Может, пробьем в земле тоннель к первому уровню? - предложил молодой и азартный Пирелли, еще не сообразивший, что произошло.
Ответом ему было молчание. Более опытные десантники прекрасно поняли, чем им грозит обрыв связи со Стасом. До полного распада мира "сверхструны" оставались считанные часы.
- Что вы можете сказать по этому поводу? - обратился Жданов к Златкову. - Вы знали, что нас не впустят?
- Не знал, но предполагал, - ответил ученый меланхолически. - Думаю, нас просто заманили в элементарную ловушку.
- Этого не может быть! - взорвался Белый. - Я знаю Федорамного лет, он не мог бросить нас здесь.
- Возможны два варианта. Либо он убит, либо...
- Продолжайте, - тихо сказал Павел.
- Либо он уже работает на другого Игрока.
В эфире установилась выразительная тишина. Потом ГришаБелый откашлялся и выругался, завершив тираду "Станиславским": "Не верю!"
- Я тоже не верю, - вздохнул Жданов. - И тем не менее мыотрезаны от своего мира. Предлагайте идеи.
- Надо еще раз попытаться вызвать Стаса. - Белый сорвалсяс места, вознесся на сто метров выше и принялся вызывать инка Ствола. Все молча смотрели вверх, ожидая результата. Через несколько минут Григорий вернулся.
- Если бы у нас были дриммеры, мы попытались бы пробитьсяв Ствол через мембрану входа.
- К сожалению, дриммеров у нас нет. Еще хорошо, что тынастоял стартовать в униках и с оружием. Если помнишь, Федорвозражал, обещая снабдить нас всем необходимым после встречи.
- Ты думаешь, он... предатель?
- Я не думаю, я только вспоминаю детали разговора. Все вконце концов выяснится.
- Если только мы выберемся отсюда.
- Но у вас же есть "глюк", - с удивлением сказал Пирелли.
- И аннигиляторы. Неужели они не пробьют стену Ствола?
- Пробьют, конечно, - мрачно буркнул Григорий. - И мы получим наглядную картину свертки Ствола в "струну".
- Почему?!
- Потому что Ствол - это надвременный топологический тоннель с квантованным выходом, - сказал Златков. - При инструктаже вам должны были дать эту информацию, молодой человек. Выход же Ствола в реальности данной Ветви наполовинувиртуален, и, если мы повредим его энергооболочку, законыместной физики просто вытолкнут его из Ветви.
- Извините, - стушевался ошеломленный безопасник, - я незнал...
- Черт! - хлопнул себя ладонью по бедру Белый. - Долженже быть какой-нибудь выход! Атанас, вы же были Судьей, почему бы вам не попробовать вызвать трансгресс?
- Я уже пытался, - спокойно сказал Златков. - Либо менявыключили из контура контроля, либо трансгресс не имеетздесь точки выхода. Возможен и совсем грустный вариант: сразу после окончания прошлой Игры трансгресс перестал существовать как судейская система контроля, а значит, и как система хронопространственных перемещений.
- Вряд ли, - покачал головой Жданов. - Трансгресс по сутисам является Ветвью дендроконтинуума, а то и его Корнем. Ондолжен был уцелеть, иначе исчезло бы все Древо.
- Возможно, вы правы, - не стал возражать Златков. - Хотяникто не знает базовых законов, встроенных в Игру Садовником, и как они реализуются в Древе.
- Кем-кем? - заинтересовался Павел.
- Так я называю того, кто "посадил" Древо Времен. Изначально Первый. Возможно, он реализовал в Древе самого себя.
А возможно, и нет. С недавних пор я начинаю подозревать, чтоДрево не есть синоним Большой Вселенной, а всего лишь локальный вид пространства Игр. Пусть это покажется вам тавтологией, но возможны еще более сложные системы, учитывающиезаконы физики невозможных состояний.
В наушнике рации Павла тихо свистнул модем личного канала, послышался голос Белого, слышимый только Жданову:
- Атанас сел на любимого конька, останови его, пусть лучше подумает, как нам смыться отсюда.
С равнины к стенам Ствола докатился скрежещущий гул. Холмы на ней начали оседать, проваливаться сами в себя, в буро-красной поверхности равнины образовались глубокие рвы, воронки и ямы, увеличивающиеся в размерах. Пелена пыли размыла ландшафт, превратила его в зыбкий полупрозрачный акварельный рисунок. Нить макростринга, пересекающая небосвод, перестала светиться, исчезла, затем вспыхнула сильнее. Светило планеты еще продолжало бросать лучи на ее поверхность, но все более и более слабые - почти фиолетовые.
